Hokkaido und Okinawa: Japan abseits der Golden Route

Die meisten Erstbesucher Japans folgen der sogenannten Golden Route: Tokio, Hakone oder der Fuji, Kyoto und Osaka, alles verbunden durch den Tokaido-Shinkansen. Sie ist eine hervorragende Einführung in das Land, zeigt aber nur einen kleinen Ausschnitt dessen, was Japan zu bieten hat. Um wirklich zu verstehen, wie vielfältig dieser Archipel ist, muss man bis an seine Ränder fliegen, in den äußersten Norden und den äußersten Süden, wo sich Klima, Essen und sogar die Kultur anfühlen wie in einem ganz anderen Land.

Dieser Reiseführer widmet sich Hokkaido, der wilden Nordinsel Japans mit Vulkanen, Lavendelfeldern und Pulverschnee, und Okinawa, der subtropischen Ryukyu-Inselkette, die Einheimische scherzhaft „das Hawaii Japans“ nennen. Wenn Sie den klassischen Rundweg schon hinter sich haben oder einfach eine Reise abseits der ausgetretenen Pfade suchen, gehören diese beiden Regionen ganz oben auf Ihre Liste.

Hokkaido: Japans wilder Norden

Hokkaido ist die zweitgrößte der japanischen Hauptinseln und mit Abstand die am dünnsten besiedelte. Nach japanischen Maßstäben erst vergleichsweise spät besiedelt, hat sie etwas von einer Pionierlandschaft: breite Straßen im Schachbrettmuster, weiter Himmel, Milchviehbetriebe und eine Küche rund um Meeresfrüchte, Ramen sowie einige der besten Milchprodukte und landwirtschaftlichen Erzeugnisse des Landes. Die Winter sind lang und schneereich; die Sommer sind mild und frei von der schwülen Luftfeuchtigkeit, die den Rest Japans überzieht. Allein diese Tatsache, die niedrige Luftfeuchtigkeit, ist für viele Reisende Grund genug, im Juli und August hierher zu fliehen.

Sapporo, das Tor zur Insel

Sapporo ist die Hauptstadt Hokkaidos und der natürliche Ausgangspunkt für eine erste Reise. Die Stadt lässt sich bequem zu Fuß erkunden und ist logisch in einem Raster angelegt, was nach dem kontrollierten Chaos von Tokio ein sanfter Einstieg ist. Lassen Sie sich den Odori-Park nicht entgehen, der als Grünstreifen die Innenstadt durchschneidet, das historische ehemalige Regierungsgebäude aus rotem Backstein und den belebten Stadtteil Susukino nach Einbruch der Dunkelheit. Sapporo ist außerdem die Geburtsstadt des Miso-Ramen, einer reichhaltigen, wärmenden Schüssel, die bei kaltem Wetter praktisch Pflicht ist, und Heimat der bekanntesten Biermarke Japans.

Von Sapporo aus sind zwei Ziele bequem als Halbtages- oder Tagesausflug erreichbar. Otaru, eine kurze Zugfahrt nach Nordwesten, ist eine romantische ehemalige Hafenstadt, bekannt für ihren von Gaslaternen beleuchteten Kanal, Glaswerkstätten und Spieluhrengeschäfte. Furano und Biei im zentralen Hochland sind das fotogene Herz des sommerlichen Hokkaido, mit sanft gewellten Blumenfeldern, auf denen der Lavendel von Mitte bis Ende des Sommers blüht, und patchworkartigem Ackerland, das aussieht wie ein Gemälde.

Winterwunderland und Pulverschnee

Hokkaido hat sich unter Skifahrern und Snowboardern mit seinem trockenen, tiefen Pulverschnee einen weltweiten Ruf erworben. Skigebiete wie Niseko, Furano und Rusutsu ziehen Besucher aus aller Welt an, und die Schneequalität hält tatsächlich, was der Ruf verspricht. Selbst wenn Sie nicht Ski fahren, ist der Winter eine magische Reisezeit. Das Sapporo-Schneefest Anfang Februar füllt den Odori-Park mit riesigen, kunstvoll geschnitzten Eis- und Schneeskulpturen und zieht gewaltige Menschenmengen an, buchen Sie Ihre Unterkunft daher weit im Voraus.

Jenseits von Sapporo belohnt der Winter Abenteuerlustige. Ganz im Osten erreicht Treibeis die Küste des Ochotskischen Meeres rund um Abashiri, und die Feuchtgebiete im Osten Hokkaidos beherbergen überwinternde Mandschurenkraniche. Das sind Bucket-List-Erlebnisse, die jedoch sorgfältige Planung erfordern, denn die Entfernungen sind riesig und Züge und Busse auf dem Land verkehren selten. Genau bei dieser Art von Reise wird zuverlässiges mobiles Internet zur Notwendigkeit statt zur Option, ein Thema, auf das wir weiter unten zurückkommen.

Nationalparks und Natur pur

Hokkaido ist vor allem ein Reiseziel für Naturliebhaber. Der Daisetsuzan-Nationalpark in der Inselmitte bietet anspruchsvolles Wandern im Hochgebirge und eine der frühesten Laubfärbungen Japans, die oft schon Mitte September einsetzt. Die Shiretoko-Halbinsel im Nordosten ist UNESCO-Welterbe, ein zerklüfteter Finger aus Wildnis, berühmt für Braunbären, Seeadler und dramatische Küstenlandschaften. Rund um den Toya-See und Noboribetsu finden Sie dampfende vulkanische heiße Quellen und einige der schönsten Onsen-Orte Hokkaidos. Wenn Sie ein Bad nehmen möchten, lohnt es sich, vor der Reise die japanische Badeetikette aufzufrischen; unser Ratgeber zu japanischer Etikette und Bräuchen erklärt die Onsen-Regeln, einschließlich des Umgangs mit Tätowierungen.

Okinawa: Subtropische Strände und Ryukyu-Kultur

Fliegen Sie von Tokio aus etwa drei Stunden nach Süden, und Sie landen in einem völlig anderen Japan. Okinawa ist eine lange Kette subtropischer Inseln, die sich in Richtung Taiwan erstreckt, mit weißen Sandstränden, Korallenriffen, türkisfarbenem Wasser und einer langsameren, wärmeren Lebensart. Jahrhundertelang war dies das unabhängige Ryukyu-Königreich, und dieses eigenständige Erbe zeigt sich noch heute in Sprache, Musik, Architektur und Küche der Region. Okinawa ist außerdem berühmt für die Langlebigkeit seiner Bewohner, die oft einem entspannten Lebensstil und einer gemüse- und tofureichen Ernährung zugeschrieben wird.

Naha und die Hauptinsel

Naha auf der Hauptinsel ist der Ort, an dem die meisten Besucher ankommen und ihr Quartier beziehen. Die lebhafte Kokusai-dori (Internationale Straße) ist das kommerzielle Herz, vollgepackt mit Geschäften, Restaurants und Souvenirständen. In der Nähe liegt die Burg Shuri, der symbolische Sitz des alten Ryukyu-Königreichs; beachten Sie, dass die Haupthalle 2019 von einem schweren Brand getroffen wurde und derzeit wiederaufgebaut wird, weshalb Sie vor dem Besuch den aktuellen Stand der Anlage prüfen sollten. Reisen Sie nicht ab, ohne lokale Spezialitäten probiert zu haben, etwa Okinawa-Soba (ein einzigartiges Nudelgericht, das sich vom Soba auf Honshu unterscheidet), Goya Champuru (Pfannengericht mit Bittergurke) und den Brand der Insel, den Awamori.

Die größte Einzelattraktion der Hauptinsel liegt im Norden: das Churaumi-Aquarium, eines der größten und beeindruckendsten der Welt, mit einem gewaltigen Hauptbecken, in dem Walhaie und Mantarochen schwimmen. Es lässt sich ganz natürlich mit den Stränden und Aussichtspunkten der Motobu-Halbinsel verbinden, sodass sich für die Nordhälfte der Insel eine Übernachtung statt eines gehetzten Tagesausflugs lohnt.

Die äußeren Inseln

Für viele Reisende liegt der wahre Zauber Okinawas auf den äußeren Inseln, die per kurzem Inlandsflug oder mit der Fähre erreichbar sind. Die Yaeyama-Inseln rund um Ishigaki, darunter das winzige Taketomi mit seinen traditionellen rotgedeckten Häusern und Wasserbüffelkarren, sowie das dschungelbedeckte Iriomote, bieten einige der unberührtesten Naturlandschaften Japans und die besten Schnorchel- und Tauchreviere. Die Kerama-Inseln, eine unkomplizierte Fährfahrt von Naha entfernt, sind für ihr kristallklares Wasser und ihre Meeresschildkröten berühmt. Wenn Strände und Riffe Ihre Priorität sind, planen Sie, den Großteil Ihrer Zeit mit Inselhüpfen zu verbringen statt auf der Hauptinsel.

Wenn das Wetter mitspielt

Okinawas Strandsaison reicht grob vom Frühling bis in den frühen Herbst, mit dem wärmsten Wasser im Sommer. Der Preis dafür ist die Taifunsaison, die vom Spätsommer bis in den Herbst ihren Höhepunkt erreicht und Flüge und Fähren mit wenig Vorwarnung durcheinanderbringen kann. Frühling und Frühsommer sind ein idealer Zeitraum mit warmen, zum Baden geeigneten Bedingungen vor den schlimmsten Stürmen, auch wenn im Spätfrühling eine Regenperiode einsetzt. Der Winter ist mild und angenehm für Besichtigungen, zum Schwimmen aber meist zu kühl. Eine ausführlichere Übersicht über das Klima im ganzen Land finden Sie in unserem Ratgeber zur besten Reisezeit für Japan.

Hokkaido oder Okinawa: Wann reisen

Das Schöne an diesen beiden Regionen ist, dass sie im Grunde entgegengesetzte Jahreszeiten desselben Landes haben, was die Wahl einfach macht, sobald Sie Ihre Reisedaten kennen.

• Besuchen Sie Hokkaido im Sommer (etwa Juni bis August) für kühles, trockenes Wetter, blühenden Lavendel und grüne Wanderungen im Gebirge, eine echte Flucht vor der Hitze, die Tokio, Kyoto und Osaka im Griff hat.
• Besuchen Sie Hokkaido im Winter (Dezember bis Februar) für erstklassiges Skifahren im Pulverschnee, das Sapporo-Schneefest, Treibeis und dampfende heiße Quellen inmitten von Schnee.
• Besuchen Sie Okinawa im Spätfrühling und Frühsommer für warmes Meer und die beste Balance aus gutem Wetter vor den Taifun-Spitzenmonaten.
• Seien Sie vorsichtig mit Okinawa im Spätsommer und Frühherbst, wenn Taifune Ihre Reisepläne am ehesten durcheinanderwirbeln.

Viele erfahrene Japanreisende drehen den Spieß bewusst um: Sie fahren im Norden nach Hokkaido, um der Sommerhitze zu entgehen, und im Süden nach Okinawa für eine Auszeit mit warmem Wetter in der Nebensaison. Wofür Sie sich auch entscheiden, allein das Essen rechtfertigt die Reise, und mehr über regionale Spezialitäten lesen Sie in unserem Ratgeber zur japanischen Küche.

Anreise: Flugzeug oder Bahn

Da beide Regionen weit von der Hauptinsel Honshu entfernt liegen, kommt es auf die Art der Anreise viel mehr an als auf der Golden Route.

Nach Okinawa ist Fliegen die einzige praktische Möglichkeit. Es gibt keine Bahnverbindung; Sie fliegen von Tokio, Osaka oder anderen Drehkreuzen nach Naha, meist in zwei bis drei Stunden, und erreichen die äußeren Inseln dann mit kleineren Inlandsflügen oder der Fähre. Ein landesweiter Bahnpass ist für die Anreise nach Okinawa daher nutzlos.

Nach Hokkaido haben Sie eine echte Wahl. Die schnellste und meist günstigste Route von Tokio ist ein kurzer Inlandsflug zum Flughafen New Chitose bei Sapporo. Es ist auch möglich, mit dem Shinkansen durch den Seikan-Tunnel unter dem Meer nach Norden zu fahren, eine beeindruckende Reise, auch wenn die Hochgeschwindigkeitsstrecke derzeit vor Sapporo endet, sodass die Bahnfahrt lang ist und sich am besten als Teil des Abenteuers statt als Zeitersparnis betrachten lässt. Wenn Sie für eine größere Japanreise Zug und Flugzeug gegeneinander abwägen, erklärt unser Beitrag zum Reisen in Japan mit Zug und Shinkansen, wann sich ein Bahnpass tatsächlich lohnt.

Warum diese Regionen eine eigene Reise verdienen

Es ist verlockend, Hokkaido oder Okinawa an eine Standardroute Tokio–Kyoto–Osaka anzuhängen, doch die Entfernungen machen das für die meisten Reisenden zu einem Fehler. Ein schneller Abstecher verschlingt unverhältnismäßig viel Zeit und Geld auf dem Weg und lässt Sie durch Orte hetzen, die es lohnen, sich Zeit zu lassen. Beide Regionen sind groß, und ihre besten Erlebnisse, eine mehrtägige Skireise, eine Schnorcheltour von Insel zu Insel, ein Roadtrip durch Hokkaidos Nationalparks, brauchen einfach Raum zum Atmen.

Besser ist es, jede Region zum Mittelpunkt einer eigenen Reise zu machen oder innerhalb einer längeren Japanreise einen eigenen Block von vier bis sieben Tagen dafür einzuplanen. Wenn Sie ohnehin eine ausgedehnte Reise planen, zeigt unsere Reiseroute für Japan in 10 bis 14 Tagen, wie Sie eine Reise so aufbauen, dass genug Zeit bleibt, eine Etappe im Norden oder Süden einzubauen, ohne sich zu erschöpfen. Der Lohn ist ein reicheres, einprägsameres Bild davon, wie vielfältig Japan wirklich ist.

Auch abseits der Großstädte online bleiben

Die Konnektivität ist das praktische Detail, das Reisende beim Verlassen der Golden Route am häufigsten unterschätzen. Im Zentrum von Tokio oder Kyoto ist kostenloses WLAN ziemlich verbreitet, und Hilfe ist nie weit. Im ländlichen Hokkaido und auf den Inseln Okinawas wird dieses Sicherheitsnetz schnell dünner. Vielleicht sind Sie auf selten fahrende Busse angewiesen, prüfen wetterabhängige Fährfahrpläne, navigieren zu einem Wanderweg-Start oder einem abgelegenen Strand oder versuchen einfach, in einem winzigen Familienrestaurant, in dem niemand Englisch spricht, die Speisekarte zu übersetzen.

Die gute Nachricht: Japans große Mobilfunknetze bieten selbst in überraschend abgelegenen Gegenden eine wirklich ausgezeichnete Abdeckung, sodass Werkzeuge wie Google Maps, Nahverkehrs-Apps und Übersetzungs-Apps weiterlaufen, solange Ihr Gerät online ist. Die praktische Frage ist, wie Sie zu dieser Verbindung kommen. Die Suche nach rarem öffentlichem WLAN oder das Anstehen an einem Mietschalter am Flughafen passt schlecht zu einer Reise, die sich um Natur und Inseln dreht.

Hier spielt ein eSIM-Tarif für Japan für Reisende seine Stärken aus. Sie installieren ihn digital vor dem Abflug, aktivieren ihn bei der Landung und sind sofort online, ohne SIM-Karten-Wechsel und ohne Mietgerät, das Sie aufladen und zurückgeben müssen. Wie eSIMs funktionieren, welche Handys sie unterstützen und wie Sie eine einrichten, erfahren Sie ausführlich in unserer vollständigen Anleitung zur Einrichtung der eSIM für Japan. Mit zuverlässigen Daten in der Tasche wird die Entdeckung von Japans wildem Norden und tropischem Süden deutlich weniger einschüchternd und viel spontaner.

Hokkaido und Okinawa zeigen, dass jenseits der berühmten Städte noch ein ganz anderes Japan wartet, eines mit Pulverschnee und Lavendelfeldern im Norden, Korallenriffen und Ryukyu-Kultur im Süden. Wohin Sie Ihr Abenteuergeist auch führt: Online zu bleiben hält die Reise reibungslos, richten Sie also vor der Abreise Ihre eSIM für Japan ein und lassen Sie sich vom Land überraschen.

Häufig gestellte Fragen

Ist es besser, Hokkaido oder Okinawa zu besuchen?

Das hängt von der Jahreszeit und Ihren Wünschen ab. Besuchen Sie Hokkaido im Sommer für kühles, trockenes Wetter, Lavendelfelder und Wandern, oder im Winter für erstklassiges Skifahren im Pulverschnee und das Sapporo-Schneefest. Wählen Sie Okinawa für subtropische Strände, Korallenriffe und Ryukyu-Kultur, idealerweise im Spätfrühling oder Frühsommer vor der Hochsaison der Taifune. Die Klimata sind im Grunde entgegengesetzt, sodass Ihre Reisedaten die Entscheidung oft für Sie treffen.

Wie kommt man von Tokio nach Hokkaido und Okinawa?

Nach Okinawa ist Fliegen die einzige praktische Möglichkeit, mit einem Flug von etwa zwei bis drei Stunden von Tokio nach Naha und anschließend Inlandsflügen oder Fähren zu den äußeren Inseln. Nach Hokkaido ist meist ein kurzer Inlandsflug zum Flughafen New Chitose bei Sapporo der schnellste Weg. Der Shinkansen erreicht Hokkaido durch den Seikan-Tunnel, doch die Hochgeschwindigkeitsstrecke reicht noch nicht bis Sapporo, sodass Fliegen in der Regel schneller ist.

Wann ist die beste Reisezeit für Hokkaido?

Der Sommer (Juni bis August) ist ideal für kühles Wetter mit niedriger Luftfeuchtigkeit, blühenden Lavendel in Furano und Biei und Wanderungen im Gebirge, eine willkommene Flucht vor der Hitze im Rest Japans. Der Winter (Dezember bis Februar) eignet sich am besten für tiefes Skifahren im Pulverschnee, heiße Quellen, Treibeis und das Sapporo-Schneefest Anfang Februar, wobei Sie Ihre Unterkunft während der Festivalzeit weit im Voraus buchen sollten.

Muss ich mir in Okinawa Sorgen wegen Taifunen machen?

Ja. Okinawas Taifunsaison erreicht ihren Höhepunkt vom Spätsommer bis in den Herbst und kann Flüge und Fähren mit wenig Vorwarnung durcheinanderbringen, was ein echtes Risiko ist, wenn Sie von Insel zu Insel hüpfen. Spätfrühling und Frühsommer bieten warme, zum Baden geeignete Bedingungen bei geringerem Taifunrisiko, während der Winter mild für Besichtigungen, zum Schwimmen aber meist zu kühl ist.

Habe ich im ländlichen Hokkaido und auf den Inseln Okinawas Handyempfang?

In der Regel ja. Japans große Mobilfunknetze bieten selbst in vielen abgelegenen Gegenden eine starke Abdeckung, sodass Navigations-, Nahverkehrs- und Übersetzungs-Apps funktionieren, solange Ihr Gerät online ist. Da kostenloses öffentliches WLAN außerhalb der Großstädte rar ist, ist eine Prepaid-eSIM für Japan, die Sie vor dem Abflug installieren und bei der Ankunft aktivieren, der zuverlässigste Weg, auf Fähren, in Bussen und an Wanderweg-Startpunkten verbunden zu bleiben.